[连载完毕]《杀人者唐斩》作者：温瑞安 作者:清补凉 时间:2007-10-6 21:03:00
第1楼
（一）灯笼
屋顶上的年轻人伏在屋檐暗处。是夜，无星、无月。他完全可以感觉到天上的风云起变化，蜷伏着、翻涌着、变幻着，而他的心跳也并不调匀，平伏在屋瓦上的身躯，就像飞檐后的暗影，就算运足目力，也不会察觉他躲藏的地方。
刚才有两个人，一个喝得酩酊蹒跚，一个哼着亵调艳曲，刚走过去。他却知道，这两人既没有喝醉，也无心唱歌：这两人是锦衣卫，而且是锦衣卫中的好手！
可是这两人没有发现他，他就在他们头上的梁下，随时可以探身下来撷掉他们的脑袋瓜子。
这两人同样也没有发现除他以外，还有八个人。
八个跟他一样的人。玄衣劲装、身怀利器，自八方赶来，匿伏在黑暗处变成了刺杀，为赴一场刺杀。
那八个人也跟他一样，藏在这街道不同的地方，在那两个锦衣卫头领经过的时候，都没有动手。
他很了解，如果没有一声暗号，任谁也不会先动手的，因为这一次刺杀的行动，杀的是足可震动朝野的一个宦官，这宦官本身也是一个杀人王，所以这次刺杀，绝不能失手，而且宁可战死，不能就擒，因为在阉堂私刑下，是生不如死的。
长街寂寂。
远处偶尔响起了几声幽凄的犬鸣。
他平伏在光滑硬冻的瓦上，缓缓地右手自腰胁下平伸出去，摸到了一柄冰凉但又带韧性的皮鞘。
那是他的鲨皮匕首，匕首还在。时机一到，他就要从这里一跃而下，半空拔刀，扑向轿舆。他的对象是守在轿子四角中前左方的档头以及步辇前的轿夫。
这里的八个人，每个人都有每个人负责的任务，否则，最终目标就不能达成，这场暗杀就变得全无意义。
每个人的任务是艰巨的。他知道他要对决的锦衣卫档头，叫武知仁，外号“赶尽杀绝”，是许显纯部下的三张“三不留”的刀之一。这武知仁杀人如麻，在许显纯部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中较为人知的一桩，便是在狱中残杀内阁中书汪文言事件。
汪文言原县人，任侠有智，以布衣游京师，输货为监生，党附东林，计破他党，与朝中几个在内孽骄横压迫下在朝政日中敢上疏忠谏的忠臣：左光斗、韩炉、赵南星、魏大中等交游甚密，志气相投。魏忠贤深恨东林党人，听从大理寺丞徐大化献策，硬诬汪文言、杨涟、熊廷粥等贿赂坐赃。藉此株连良将熊廷粥、左光斗等名将重臣。
初阮大铖、傅槐劾奏汪文言，幸得镇抚司刘桥，从御史黄卿孝、叶向高言，只将汪文言廷杖除名。魏忠贤即起用爪牙许显纯处理此案。御史梁梦环巴结魏忠贤、上疏诬劾汪文言。汪文言再度下狱，饱受私刑，三日后已不成人形。
是日汪文言再度受审，许显纯严鞠汪文言，迭加惨刑，要他拔诬杨涟、左光斗诸人。汪文言是有骨气的好汉，始终不承，许显纯下令用刑，用针刺破汪文言之右耳膜，用铁钳拔除其左手五指指甲，汪文言痛不欲生，但依旧不认罪。
许显纯便假意和颜悦色，语以彼若肯供承左光斗、杨涟等罪状，即可释放，并可享富贵荣华，否则诛连全家。汪文言道：“你要我承担何罪，只管写便是，我愿签押，但诬赖他人，我决不从。”许显纯假意答允，先书供状，骗汪文言签押后，即以此为据，恣肆磨难汪文言，令其供认同谋之人，汪文言当然不肯，许显纯下令刑加于其身，即令汪文言下肢尽残。
到了最后，汪文言不胜拷掠，吵目仰视许显纯道：“我口总不似你心，汝欲如何？我便依你。”许显纯以为汪文言招供，乃令松刑，汪文言勉力扑至案前伏仰厉叱：“天乎冤哉！杨、左诸贤，坦白无私，宁有受贼情弊？我宁死不敢诬人！”说毕，仆倒奄然。许显纯被这一吓，便不再迫供，心生一计，自捡纸捏写供状。岂料汪文言悠悠转醒，悲愤道：“你休得妄写！他日我当与你对质！”许显纯被这一说，“格得”一声，笔掉了地，一时倒写不下手，当下令狱卒牵退文言。
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第2楼
是夕，许显纯仍伪造供词，令武知仁假意探监。武知仁原本是汪文言友好，一同投师学艺，一学剑法，一习刀法，汪得大学士叶向高赏识，同时也提携同门武知仁。惟武知仁但见魏忠贤东厂得势，暗相私通，待汪文言案发，武知仁恐受连累，即投效许显纯，许显纯令其诱使汪签押，戴罪立功。
武知仁故意将自己弄得伤痕处处，投入牢中，与汪文言同囚，极尽勉慰之情，后藉其案情较轻，被御史高攀龙。黄厚素等掌权正臣所救，临行时不胜依依，故班汪文言写遗书告家室及告诫杨、左等挂冠避祸，汪文言因被姜椒水浸瞎双目，又信任武知仁，以为其所书及遵照所嘱，便签下押号，岂料那正是诬杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章之供词，出自许显纯手笔。许得此书，呈将入宫，魏忠贤得此伪证，堂而皇之，飞骑逮六人人狱，仍由许显纯拷掠，血肉狼藉。极尽惨刑，并道明是汪文言所作之证供。
武知仁待汪文言画罢花押，即露出本来面目，对已瞎的汪文言大肆讥讪凌辱了一番，才将之生生剖腔切肺，凌迟至死。武知仁之所以这么做，是想取得许显纯信任，自己是一片耿耿忠心。
许显纯对武知仁的表现，确也相当满意，而武知仁的快刀，许显纯也极需借重，于是武知仁就成了许显纯座下三名刀手之一，而今屋顶上的年轻人要对付的就是这个武知仁。
他很明白自己一行九人，每人都各有任务，绝对不容一丝淆乱，他掠下去是要吃住武知仁，使前边抬轿者进退陷成瘫痪，其他八名高手，有两名是专门对付许显纯的两个刀手。另外三人，格杀其他锦衣卫，造成混乱，两名则全力行刺许显纯，一人专门以暗器打熄灯笼，在黑暗中掠阵。
灯笼一旦被打熄，全场必陷入一片黑暗，但他们这九人，平时都受过严格的训练，在黑暗中依稀可以辨别事物，而且他们一出手就认准了方位，绝对是有利的。
要打熄火光是因为自己人少，对方却有三倍之多，而且这里离衙门并不远，对方援军很快就会到来。
所以他们一定要在刹那问下手，片刻间得手，顷刻间撤走。
这一次暗杀，要干净利落，要准确无误，他们已算定了出手的方式，也订好了撤走的退路。
他们甚至测准了天气风势，选择了这样一个月黑风高的晚上下手。
——等待暗号，打熄灯笼，刺杀许显纯！
他们这项行动就叫做：
“灯笼”。
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第3楼
（二）保重
远处黑路上，亮起一团微光。
街角转弯处本有一盏灯笼，有一个大大的“酒”字。却忽然被拿进去了，那酒帘里的灯，也自灰白布蓬熄了。
远处不知哪里，响起一声野犬的长小哮叫了一声，歇了一歇，又叫了两声，还想再叫，只半声就鸣咽了，像黑夜凄凉而荒凉带原始的遗韵。
他的手紧了紧，已抓住了匕首的柄。
——来了。
那犬哮是来的前兆，酒帘的灯笼被拿进去是准备行动的意思。，现在只等——只等那一声暗号了。
光蓬越来越大，越来越清晰，走到近前，分成了两排，两排又分成了前后，原来是两行人，每隔一人就提着个灯笼，约十六个，中间有一顶轿子，前六人后六人吃力地咦咦嘎嘎的抬着走，后面大概也有十七八个灯笼，星星点点合起来照得这通街都亮。
很多住户都闻声探首出来看，惟一见锦衣卫的装束，及灯笼上左边“见者旁跪”，右边“近者叩首”，辇上横匾“许镇抚司”，无不怵目惊心，慌忙掩窗，哪敢再看？
别看小小一个镇抚司，百姓可没有忘记，三日前泥塑店的泥人麦的三儿子，就为了好奇多看几眼，而被疑为行刺，当众不由分说，剜去双目，并要老泥人麦硬生生吞食下去。
这队人马缓缓走近了，只见轿舆十分华贵，漆朱红，楠木杆，四处挂满了垂密的珠帘，轿衣绣了只长翅的麒麟，气派十分华贵，由十二人前后抬着走。看来对方人数比估计中还多了些！
人马很齐整的已走到屋檐下，他清楚地看见三个人。这三个人，服饰跟别的人不一样。但教人一眼就看见他们，倒不是因为他们的服饰，而是他们一种特别的气态。
别的人走起来都很威风，虽然只是许显纯的兵卒，但仰鼻子露牙齿大摇大摆，一副好像别人千万双眼睛都该往他那里瞧似的样子。
这三个人却没有这种趾高气扬。有一个人看来很神气，但是他的一只手，却始终不离刀柄，每一步跨出去，都像一把锤子钉稳了一枚钉子后，另一只脚才肯跟着跨过去。
另外一个人，却看来消沉，人也散散漫漫的，满脸通红。满身酒气，但一双眼睛，精光炯炯，不但连一丝醉意都没有，简直就好像刚刚一天一夜才洗了个热水澡后的眼睛！
还有一个人，连模样都说不上来，这人实际上并不高大，可是看来很高大，这人衣着很随便，但给人感觉到一股迫人的气派。这人眉心一颗红痣，顾盼之间，棱然有威，脸上常带笑容，但谁都可以从他轮廓脸容上分晓：他不笑时有多威严好看！
这人身上没有刀，连一把武器也没有，甚至也看不出有镖囊、袖箭、匣弩之类的暗器，他只是平平和和地走着。
他在上面看着，手一握紧，已抽出了匕首。他所看到的第三个人，便是指定要他对付的人，也就是外号被叫做“赶尽杀绝”的武知仁。
这样的一个人，没有武器，没有特别，也没有弱点，甚至没有下手的地方——他现在就要向这样的一个人下手。
如果叫他向第一个高手下手，他会马上考虑打断那高手的腿；如果向第二个高手出手，他会先挑掉那高手的双眼。
可是对武知仁，仿佛攻击他任何一处都可以——但也可能都不生效。
如今他要对付的，却是这个人。
他记得十几岁的时候，跟一群师兄弟，要经过师门的“历炼”。师父请回来了十几个外派高手，由他们自己挑选来对决。同门里有些专挑难对付的，有些专挑好对付的，轮到他，站了起来，却挑了一个没人敢挑的人：他的师父！
他的师父在怒笑中击倒了他三次，但在第四次，第四次他就击中了他的师父。他师父在愤怒痛疾中，失去高手对决时最重要的冷静沉着，所以他连接着四次击败他的师父。
那一次“磨练”，把他“熬”了出来，他也不能再在那师门中呆下去，他收拾了包袱背负了剑，以江湖作为下一个“磨练”的场所。后来同门也纷纷投到险恶江湖来，但他的名气早已惊起很多江湖人的注意，所以让他参与了这场刺杀的行动。
这时，轿辇己过屋下。
然而，暗号尚未响起。
他握匕首的手，已渗出了冷汗，另一只手却是抓了一包椒粉，那是摧毁敌人战斗意志的武器。他竭力镇定自己，便深长地吸了一口气——
暗号再不来，那队伍就要过去了。
错过了这最好的时机，下一次是不是还有这种绝妙良机呢？
如果暗号始终不发，他是不是该不管一切，下手再说？——而“他们”，是不是也在想着这个问题？
就在这时，突听轿里一阵浊咳，“喀吐”一声，似在吐痰，只听一人说了一句话：
“风凉露重，大人保重。”
来了！
——这就是暗号
这暗号一起，匿伏在这街上的九个人，连他自己，不管是藏在张阿四竹笼店前两只大箩筐中的严虬，还是跨在阴沟里仿佛与臭水已化成一体的风半疯，还是染布铺晾布棚里的桂铁拐，总共九人，立刻而且同时动手，谁也不可有片刻迟疑。
在三大刀手。数十名护卫面前刺杀许显纯，是一件难至极的事情，所以一定要攻其不备，配合精确，旨在一触即发，一击得手。
他却稍微愣了一愣。
因为他听到了那句暗号，是从他要对付的人：武知仁嘴中说出来的。
在这刹那间，他脑中迅快地浮现了几件事：
——武知仁是许显纯新引入的得力助手，与许显纯狼狈为奸。
——武知仁亲手剖杀自己同门汪文言，惨无人道，丧尽天良。
——武知仁是许显纯新近起用之护卫，成了许显纯身边的第三张刀。
——武知仁怎么能预先算准许显纯会在此时咳嗽，而及时说出了这句暗号！
这个意念，如云吞残月，在他脑海里一明即灭，但这点事实却有一个令他萌生了一个结论：
——武知仁怎会是要杀许显纯的人！？
他稍一迟疑，唿哨声中，八个人影同时现形。
八个同他一般的黑衣人，有的自木桶碎裂中现身，有的自裹着茅草滚地而来，有的自茅屋鞭马一拥而出，在数十匹健马蹄啸中挺抢冲至！
只见白茫茫一阵粉雨，有人撒出了石灰！
石灰漫天里，“唆唆”连声不绝，有人发出了如蝗雨密集的暗器！
一切都在刹那间进行！
一切都照计划进行！
他在屋瓦上，虽觉有些不妥，但又不想在这足以震动天下——东林党人对阉宦作出第一次不光明的反击——的行动中没有参与。
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第4楼
他刚要掠出，但贴身的两块瓦片，夹住了他的衣拎。
无疑的是他与瓦檐贴伏得太紧，以致衣襟被夹进去了他犹一无所知。
他怔了一怔，“刷”地一刀，割下衣襟，再想跃下，场中却已生了更惊人的变化。
这变化使他决定仍伏在阴影里。
这个“灯笼”刺杀计划，最主要的一环，不是在刺杀，而是在“灯笼”。
只要将灯笼打熄，对刺客而言，便大大有利，刺杀不成问题。
石灰是撒下去了，全场迷朦一片，但灯笼并没有熄灭掉，甚至也没有燃烧。
暗器也没有打偏，几乎每一枚暗器，都能正中郜的——但当暗器射中灯笼时，并不是发出“噗”地一声烛火熄灭的声音，或“啪”地一声灯笼燃烧的声音。
而是发出一阵“叮叮”的声音。
跟着下来，便是暗器自灯笼处弹开。
那些灯笼外壳，罩着一层极难分辨的纱网——暗器射着，全都反弹出来，分明是专为以防灯笼被打熄而制的。
所以这一轮暗器都是白费了的，如果它是往锦衣卫的身上招呼而不是射向灯笼，至少还可以减少几个敌人。
但是暗器已经出手，约好的人也同时跃了出去，一场厮杀已经开始。
石灰檬檬，那八个人，亮出了兵刃，杀了过去。
锦衣卫身上都沾有石灰，在黑夜群战中，是不容丝毫失误的，那些石灰沾衣衫的人便是刺客剪除的对象，而全不必顾虑到错杀。
那些石灰本来是要令锦衣卫眼受障碍，造成混乱，以便刺客一击得手的，只是这些锦衣卫就在石灰撒下时，都闭上了双眼，刺客冲杀过来时，都拔出了兵刃截击。
格斗异常凶险，而且凄厉，但十分短暂。
八名刺客，被一干锦衣卫迎上包围，只听刀剁在骨骼上的声音。兵刃落地的铛嘟声。鲜血喷溅的声音、负伤倒地的哀呼声，很快就倒下一个刺客，也倒了十数名锦衣卫。
七个刺客，分出了两名，杀出一条血路，冲向轿舆。
七去其二，剩下五名，奋力抵当数十名锦衣卫围剿，就显得十分吃力了。因为灯笼并未被打熄，所以刺客一切行动，均可被看得清清楚楚的。
那两名刺客，杀到了轿前，只不过是刹那间多一点的功夫，那时石灰犹未全部落尽，很多灰檬檬的粉未，犹在风中飘飞。
那大眼睛的酒鬼刀手眼睛仍是紧闭着的，两名刺客，立刻认准了这个虚隙。一个刺客的九节金鞭，呼呼旋舞，“唆”地打入轿里去，另一个在马上的刺客方天戟一挺，就要把那揉眼睛的刀手刺于马下。
但是在这刹那间，大眼睛的刀手忽然一晃，戟未刺到，戟风袭至，他就顺着戟风飘飞出去，一探手，抓住九节金鞭的链子，低头冲入，反手一送，“嗤”地一声，刀尖全刺人刺客的腹腔里去。
他杀了那使金鞭的刺客之后，眼睛仍是闭着的。
他一身功夫都在极其狡敏的身手身法里，而不是那双大而无用的眼睛里。
那挺戟的刺客一见如此，挺乾就走，但马步极沉稳的刀手就金刀大马的拦在他前面。
挺戟的刺客一咬牙，全力策马，要把这刀手的沉桥稳马冲开！
马嘶人吼，那刀客却拔天而起，半空手起刀落，如电光一击，马冲过了那刀客原来站立的地方时，马上的人已分开两行，分左右落下，马也自颈部裂开，首尾两截，血雨激溅。
这一刀之力，不可谓不畏人至怖；但可怕的是这每一步如钉犁地的刀客，马步非但并不沉健，反而如飞鹞一般轻盈敏捷！
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第5楼
（三）刺杀
他居高临下，一旦看见这种情形，就没有掠身下去了。
这时被困杀的五名刺客，又倒下了一人，但锦衣卫也碚地不起的有近十人，剩下四名刺客，越战越勇，都知道如果此刻不奋力抗斗，将死无葬身之地，又有一名刺客，双刀环舞，杀向轿舆里来！
擒贼先擒王，只要杀了许显纯，锦衣卫群龙无首，就会大乱，而且任务是必须要完成的！
这使双刀的名叫严虬，是“双刀舞蝶”派的名宗师，他曾叫人骤开匣子，放出蝴蝶一十九对，他如风快般的双刀，切下十九双蝴蝶触须，而不伤蝴蝶分毫而名噪一时。
这当下他刀光如雪，滚向轿舆，三名要截击的锦衣卫，纷纷惨呼躇地。严虬这一下，是志在必得。另外两名刺客，为了要严虬得手，不惜杀将出来，一人缠上那大眼睛的档头，另一个绊上看似马步雄稳的档头，分头搏战，令他们都分不开身去救援。
只见刀光滚至轿下，又自下而上，掠人轿中，双刀一递，直人帘里，“叮叮”二响，却似刺人铁板之上，严虬反被震得双腕一抖，那一直没有动手的武知仁，就在这刹那间摹然动了手。
他空手抢进严虬的刀光中去。
在屋顶上也能清楚地看见，那闪光火石的功夫，武知仁已用夺来的双刀，将严虬剁成了一十九块。
就跟严虬自己切掉那些蝴蝶触须的数目一样多。
情况急剧直下，兵败如山倒。
缠住大眼睛的刀客之刺客，旋即被杀；跟看似马步稳健的刀客相搏的刺客，且战且退，却被一名锦衣卫从后刺死。
剩下两名刺客，却十分勇猛，足足杀了二十几人，然后一个被乱刀分尸；剩下一个，血披全身，锦衣卫都呼叱：“要留活口！”那刺客左冲右突，杀得一会，知无法冲出重围，长叹一声，反手横刀往脖子一抹，就此了账。
这一来，八名刺客，无一生还；而锦衣卫也死伤过半。战斗虽然短促，但不可谓不剧烈。
他在屋瓦上看得清清楚楚，眼见一个个同伴被杀，他双唇紧闭着，一只手握拳，一只手擅住匕首之柄，都是紧紧地，让自己镇定下来。他知道局面如此，自己掠下去也不过多一人在死。
现在看来，剩下的行动只有悄悄地溜走一途。
但就在这时，轿子里传出了呵呵笑声：“武知仁、曹无愧、平越珊，你们三人，剪除乱党，这次立了大功。”
说罢又呵呵笑了起来，那三名在轿子旁不远的刀客，都低垂着头，双手靠腿，样子十分恭谨。这时又一阵轻咳，一阵机簧声过后，似一道铁板刚被扳开，轿子里跨出一只脚来。
这脚穿藏青高靴，锦袍下摆，十分华贵。他伏在屋瓦上，本侍要走，却见这人自轿中出来，想必是许显纯，他心中不禁一阵扑扑乱跳：他出来了，他出来了。
他只要这样飞越下去，正在许显纯头顶，一刀斩落，就完成了这一桩可以使他足以名惊八表的暗杀——只要、只要他这一刀能命中无误！
他一想到这一击足以名扬天下，成为当代如同萧佛狸、顾曲周、唐斩一般的一流杀手时，呼息也不禁有些急促起来，究竟要不要发出这一刀呢？——下面还有十几名锦衣卫虽不足畏，但自己得手后，又怎能逃过那三名档头的追击呢？！
就在这时，他看见那许显纯已经出得轿里来了，由于锦衣卫死了多人，很多灯笼都打翻于地，或烧作灰烬，那许显纯的样子，很是模糊不清，只听他低沉的声音道：“武知仁，你这次假扮叛贼，探得联络讯号，一网打尽，居功不少……凭这些小毛贼，也敢来太岁头上动土？！哼哼、嘿嘿……”许显纯的笑声似从鼻孔里哼出来一般，又道：“你很能干，我会重用你。”
武知仁顿即伏前跪下，叩首道：“谢镇抚司栽培。”
许显纯笑道：“你也要拿点真本领我才能栽培。”
武知仁额上的痣奇大，在黑暗中猛见分明，忽然叱道：“檐上有人！”
众人大吃一惊，在屋檐上的他，也大吃一惊，只见曹无愧、平越珊一大一小两双眼，如冷电般的厉芒望向自己藏身之处来！
他一时不知如何是好？走？拼？还是伏着不动好？！
接下来的变化，却令他当堂呆住。
原来就在曹元愧、平越珊四目往上望之际，刷地一道刀光掠起，拦腰斩中许显纯。许显纯惨叫一声：“你——！”武知仁刀势一抹，许显纯便拦腰分为两截！
这下变起非常，曹无愧飞扑而至，武知仁左手一掌，右足一蹴，将许显纯两段身体，撞向曹无愧！
曹无愧一下见两截血淋淋的尸体迎脸撞到，这下可慌了手脚，又知是许显纯躯体，不敢不接，接得下来，却被血水洒得一头一脸，一时忙不过来。
平越珊却大吼一声，金刀直斩而下。
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第6楼
武知仁以许显纯两截尸身，迫退曹无愧，为的就是专心对付平越珊而无旁骛。
武知仁在这时倏然一撒手，一股白灰直扑平越珊，平越珊被撒得通脸白灰，武知仁就在这刹那反击一刀，两人在电光石火间一照面，都施出了全力。
两人交错而过，平越珊的身体，自胸臂剧然裂开，血水喷迸，只听平越珊骇然惨叫道：“你是谁？！”
目睹情形的曹元愧，却毛骨悚然地呼叫：“是‘一刀两段’！”
“‘一刀两段’唐斩！”
“是唐斩！”
待惊呼稍平时，场中已多了两具斩为两截的死尸，一具是镇抚司许显纯的尸骸，一具是杀手刀客平越珊的尸首。
那“武知仁”早已在各人惊俱中，神不知。鬼不觉地消失了。
但却仍然有一人知道。
他在“武知仁”杀许显纯后，已稍定神来，又见其杀平越珊后，即乘乱掠出，他也展开轻功，在屋瓦上飞掠，紧蹑而去。
两人一在屋脊。一在巷街飞驰，平行而逸，奔得一会，已近荒郊，屋顶不再绵延，他“嗖”地斜斜掠落地面，那“武知仁”当即站住。两人前掠之身法，何等之快，只闻耳畔哗哗生风眼前事物疾逝，但屋宇一尽，他藉前掠之势转落草地，姿态无暇可袭。但“武知仁”却是说停就停，猛然止住，像一只本来激旋中的陀螺突被钉入土里！
两人相对，他还未来得及开口，“武知仁”即道：“你都看见了？”
他有些心虚，蹑蠕道：“前辈是唐斩？”
那人哈哈笑道：“我也是‘武知仁’！”
他恍然大悟：“原来‘武知仁’是‘无此人’！那……汪文言跟你……他……不是被你所杀吗？”
唐斩没回答他的话，却反问了一句：“你怎么活下来的？”
他一怔，不知如何回答，唐斩冷冷地道：“‘灯笼’计划共十个人行事，一个主杀，九个牺牲，现刻九个牺牲者死了八个，你倒是好好的，并不是你武功比他们好，而是号令下了，你却并没有动手，所以能得苟存，是也不是？”
唐斩的话字字如锤，击打得年轻好胜的他，呆立当堂。“我要达成黄大人的指令，暗杀许显纯，首先便得接近他，取得他的信任。这你明不明白？”
他心里一阵翻腾，虽是事实，但一下子竟无法接受。“可是……汪文言大人是你的同门至交啊。”
“至交又怎样？”唐斩眉心上的痣随着他剔眉而跃动，“你指我杀他的事？反正他已落在魏忠贤党人手里，死是死定了，由我杀他，又有什么干系？反正别人也一定杀他！那张供状他不肯签押又怎样？许显纯自会包办。不如哄他签上名字，再解决他，然后取得许显纯信任，以便今晚之行刺，不是更妙吗？”
“可是……这些牺牲的人……”
“一将功成万骨枯，做大事哪能没有牺牲的人，只是，与其我牺牲不如你牺牲罢了；”唐斩淡淡地道：“没有你们‘灯笼’的八条人命，许显纯这老狐狸又怎会从他机关重重，铁板匡护下的舆辇里走出来？又怎能在曹快刀、平大刀护卫下一击搏杀这老匹夫？”
唐斩双目平视他对面的年轻人，道：“我跟你讲了那么多，是因为我觉你还有可为之处，日后，说不定，能跟我一样有名。”
“我欣赏不是你的轻功，而是在同伴出手后相继被残杀时能忍得住不出手。”唐斩又道。
“我走了。”唐斩转身欲走，一面说：“你不要再跟来。我是杀手，你知道，杀手是不能被人追踪的。”
他没有再跟，只是唐斩那一番话，在他脑海中掀起了百千浪涛。翻涌汹汹，似把他以往对待人事的看法全打翻从头建起。
唐斩要走，忽又加了一句：“你将来会是很好的一个杀手，一个人要杀人而不被人所杀，不但要把自己当作无此人，还要做个无耻的人。”
说罢转过身来，那一颗红痣在眉心上很明显的一点黑，眼神中有一种教人说不出来的感情，就像一个主人看着自己豢养心爱的小猫快要溺死的神情：“你叫什么名字？”
他用一种自己平常不是这样的声音，答：“王寇。成者为王的王，败者为寇的寇。”
“王寇”。
这是王寇第一次遇见江湖上名震八方的杀手唐斩。
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第7楼
（四）杀手的夜宴
王寇再次见着唐斩，是在过了几个月之后。那是在被魏忠贤削籍休官让许显纯能任镇抚司之职的刘桥夜宴上。由于这夜宴非常秘密，所以在宴的厅上，摆好了酒菜之后，除了与宴者，就再也没有其他的人。
与宴的杀手有六名。“杀手之王”顾曲周也在场。每种行业，都有那行业的领袖，绸缎行、五金行、商贾行、洋办行甚至妓院以至杀手，任何一种行业，都有个领头。
无论谁也承认，包括杀手们自己，都认为顾曲周是他们的“杀手之王。”
很多杀手们都能有足够的武功和勇气，胆大和细心，准确和残忍地杀死他们要杀的人，不过只有顾曲周能使一大群梁骛不驯的杀手，做同样的一件事，去杀同样一个人。甚至要这一群冷血杀手去救人。
杀手们都服膺顾曲周，不仅是因为他最懂杀人的方法，以及骇人听闻的武功，更加重要的是，在谋刺魏忠贤之役中，八十三名刺客，被二千多名锦衣卫包围，但居然仍能有四十二人逃得性命，便是因为顾曲周披汗浴血。领导他们苦苦冲出重围，来回三次救援，直至只剩下一口气存着的杀手也全部被救走为止。
那一役顾曲周受伤大小二十四处，但救出来的四十二人，从今以后变作了顾曲周的死士，杀手们对这个“杀手之王”，都心悦诚服，再无异议。
顾曲周在场，显然刘桥这次请客有着非同小可的事。那五个杀手，都是顾曲周百中选一的好手，譬如纽玉枢，外号“无名杀手”，他最出名的是他十九岁以前杀人的事迹。
他十九岁就杀了无人能杀得了，防备森严的“幽州龙王”。但纽玉枢十九岁以后，再不出名，因为一个真正的杀手，都是无名的。
名是给予一个人的记号。但只要有名，有其特点，这个人就等于有了记号，就很容易找得着这个人，或者杀掉这个人，抑或防范他的暗杀。一个无名的人，教人元从防范，因为他就像一个普通人，他现年二十九岁。
一个好的杀人者，是无名的，他已“无名”了十年，甚至人们只能猜臆某件案子可能是他干的，但不能确知是他所做。
另外一个叫贝玄衣的杀手，最著名的不是杀人成功，而是他杀人失败，他杀的是“武林三大杀手”中的萧佛狸，杀了九次，失败了九次，居然能九次逃生。
而他还不死心，准备第十次谋杀萧佛狸。
武林中人是敬重好汉的。人人都知道，能在“无敌杀手”萧佛狸手下逃过九次命的人，是不得了的事。所以贝玄衣第一次去杀萧佛狸时，他的朋友都离开了他，连女友也投入他人怀抱。
只是到了贝玄衣第二次逃得性命后，他的朋友、女友，比以前足足多了十倍。名声也响了十倍！虽然还是人人都认为他逃不过下一次萧佛狸的反击。
连萧笑也敬重他。
萧笑就是这两个座上刺客之一。常眯着眼，摸着用剑把胡子刮得精光的下巴。
萧笑是萧佛狸的徒弟；也是萧佛狸唯一的儿子。
还有一个刺客是蒙面的，终年都以紫巾包住了脸部，只留下眼以上的部分，额中有一块青记。
谁也不知道他是谁，只知道他叫廖碎，虽然没干过什么大案子，但每次单独行刺，从未失手过一次。
王寇是第六个座上刺客，自从许显纯一役后，他就变得非常有名。
刘桥眯着眼睛，抚髯打量着他，然后对他说：“了不起。比我想像中还要年轻。真是英雄出少年，长江后浪推前浪；”
说罢呷了一口酒，笑道：“‘灯笼’去了九人，就只有你一人回来，了不起，来来来，我敬你一杯。”
王寇举杯喝了，他站起来举杯的时候，用杯子挡住了脸孔。因为那时他心中一直反复在想，我该不该承认呢？我该不该坦承呢？
——“灯笼”一役中，我根本没有出手。
——我只是在屋檐上，不敢下来。
当酒液润滋了唇，灌到喉里，一阵熙暖，直透下了心肺，然后浑身热腾腾了起来，他待刘桥坐下去后才坐下，坐下的时候已决定了一件事：
——既然没有人知道，他又何必自揭疮疤。
——正如喝下去的酒，温暖了自己，沸腾了自己，就得要胜酒力，像个男子汉，不让它吐出来。
“谋杀许显纯”之役后，他无疑是身价百倍，虽然许显纯的头是唐斩祈的，但九大高手，只有他一人生还，亦是不争之事实。
“可惜，”刘桥道：“可惜‘鬼杀手’唐斩今晚没有来。”
“武林三大杀手”本向以萧、顾、唐为序的，但刺杀许显纯一役后，唐斩又一连串杀了几个大名鼎鼎的人，声名变得在萧佛狸、顾曲周之上。
“萧佛狸也没有来。”顾曲周说。他也没有见过行踪诡异的萧佛狸和唐斩这可以说是他毕生遗憾，顾曲周已是年近六十的老人，但周身肌肉，没有一块是松弛的，满脸红光，神完气足，他也故意袒胸露臂，让人看见他一身十六岁年轻小伙子也羡慕的肌肉，以及身经百战留下的伤痕累累。对顾曲周来说，这些伤痕便是他搏战一生的碑搂。
“萧佛狸是‘武林三大杀手’中最神出鬼没，神秘莫测的一个，要请动他来，似比登天还难。”刘桥笑道。
萧笑忽然一笑，笑得很狡黠问道：“刘大人难道认为要办的事，非要我师父来不可么？”此言一出，座上有几个人颇不以为然及均有不服之色。
刘桥也一笑：“萧老弟言重了，有顾兄以及六位在，我刘某人再说这种话，岂不是瞧扁了诸位？”
那额有青记的蒙脸杀手接道：“刘大人请我们来，酒也喝过了，菜也吃饱了，要做的事，就待刘大人指示了。”说话的人是廖碎。他终年以紫巾檬脸，没有人知道他的武功身世，他没有干过什么惊天动地的刺杀。但是他的刺杀，却从未失手过一次。
刘桥笑道：“廖老弟不必心急。这次召集诸位来，还是为了许显纯的事。”
众人一呆，顾曲周道：“许显纯？不是已被腰斩长街了么？”
刘桥摇首道：“他没有死。”
王寇也动容道：“我亲眼看见他死了。”
刘桥叹道：“死的只是他替身，那晚乌云蔽月，根本就看不清楚。他死了倒好，他死了‘六君子’就不致如此下场了。”
众人心中震愕，纽玉枢静静地道：“刘大人你指的是左光斗、杨涟、魏大中、袁化中、周瑞朝、顾大章六位大人惨死狱中的事？”
刘桥黯然颔首：“是。”原来左、杨、魏、袁、周、顾，世称“六君子”，六位清吏廉臣，因汪文言诬服案被执，迭加惨刑，致发秃齿落，后来左光斗为保存一口气，以图将来，免邦国殓瘁，朝野人空，便在狱中议道：“魏阉等欲杀我们，不外二法：我若不肯诬供，掠我至死，或夜半潜令狱卒，将我等浮毙，伪以病殁报闻，据我所思，同是一死，不如权且诬供，俟移交法司定罪，再陈虚实，或得一见天日，也未可知。”议后诸人均以为然，俟再讯时，便一同诬服。
顾曲周叹道：“‘六君子’诬服一案，确是失策至极，魏阉何等奸诈，哪让左大人等交法司托出真相？唉……”
“便是如此。”刘桥道：“魏阉得到诬供，即缉熊廷粥经略大人归案，又饬令许显纯这好贼五日一比，刑杖无算，要严行追赃……左大人等乃是清官，哪有银两可赔？诸人始悟失计。奈已无及。几月下来，六位大人先后惨死。唉，他们身为朝廷命官，为百姓功德无算，却死得体无完肤，连狱卒也惨不忍闻。杨涟杨大人死得尤惨，土囊压身，铁铃贯耳，仅以血衣置棺中，躯肉不全，填尸牢陛，血骼交横，……”
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第8楼
顾曲周“砰”地一掌，击在桌上，骂道：“可恶！”
廖碎霍然站起，手握成拳，怒吼：“可恨！”
座上唯一的一名女子，身着天竺绸质尉蓝衣，也忍不住自贝齿迸出了两个字：“可杀！”
这女子叫水小情，座上六名刺客杀手，都是男子，女子却只有她一人，她原来是王寇师父的幼女，王寇击败师父后，这一向佩服他至深的小师妹跟他的一段情，也告无疾而终。但一门虽众，刺客行列里除王寇享得盛名外，成名的就只有这水小情一人。
水小情骂了这两个字，王寇心中怦地一动，想起昔日在清溪畔他逗小师妹玩，在背后唬她一下，结果她坠人水中，他急忙抱起，水小情佯怒叱道：“可恶！”那一身窄衣沾水后的曲线玲珑……想到这里，他不禁直勾勾地瞧着水小情，脑里想着当日的情愫。
水小倩本来正对魏忠贤许显纯残杀忠良，极感愤慨，却觉得有一双眼睛在注视着她，她轻抬美眸，正与王寇双眼打了个照面……她急忙又低下头去。
这不是谈情的时候，也没有说爱的时局。
可是两人都有些不经意的迷茫，他们已曾经沧海，在很多年前，阳光下，细雨里，他们曾很为对方一颦一笑，度过无数思念的晨昏，但是，人只要在江湖上混过了些年岁，就会知道人世间的情薄，不容许阳光细雨下的迷茫的…
为了杀一个人，她曾经虚情假意地依偎在多少男子的怀抱里，而他杀了一个人之后，又曾梦醒在多少个萍水相逢女子的寒臂里？
他曾经迷恋过她，她也曾经崇拜过他，但彼此都了解对方是脆弱无助的一面时，他们都没有相儒以沫，毅然离开了对方。
可是这一刹那间，他们都为过去而一阵迷茫。
“刘大人，今日叫我们来，却是为了什么？”然后他摹然听到这一问，他立刻以双指力扣自己腿肌，只觉一阵剧痛，指甲已陷入肉里，他心里不断的警告自己：
——王寇，你在做什么？一个杀手，这样痴情是疯狂愚蠢的！
——王寇。你今日是负重任而来，怎可如此！
只听刘桥答道：“太仓人孙文多、顾同实、编修陈仁锡、修撰文震孟，武于蔡应阳皆被降辟，而今魏阉当权，恣横霸道，无恶不作，叶大人仍关心国事，与御史黄厚素黄大人议定，要剪除魏阉羽翼，得先铲除许显纯！”
王寇却淡淡地道：“一切奸九都始自于魏忠贤，为何不先除祸根，却要来对付爪牙？”
刘桥道：“国法纲常，不可或废，魏忠贤受皇上宠信，不能说杀就杀。”却听廖碎仰天打了个“哈瞅”。
王寇徐徐道：“若说魏忠贤不可杀，应依天理国法行事，则许显纯也是朝廷命官，怎又可杀？”
刘桥一愣。
顾曲周即笑道：“朝廷中的国典纲纪，不是我们这些凡夫尘子可知的。”
王寇冷冷地道：“我学剑杀人，不知朝章典法，只知人若杀我，我先杀人，今日我等不杀魏阉，难道等魏阉来杀我？”
顾曲周直想说话，刘桥却笑着截道：“王少侠，长街一役，许显纯虽未授首，但天下人所皆知是，你与唐斩诛杀奸孽。现刻许显纯再现，是他机智狡诈，怪不得你，但为免江湖人骂你们欺世盗名，许显纯还是一定非杀不可的。”这句话说得平淡，但隐带威胁，王寇闭上了口。
刘桥又道：“一旦万恶能除，以王少侠身手，叶、黄二位大人早想结交，王少侠当可大显身手，叶、黄大人求才若渴，定必重用……”说着大笑，拍拍顾曲周的肩膊笑道：“顾老哥届时必定要在场，相爷、尚书和御史大人，早想面谢顾兄劳苦功高呢！”
顾曲周伏首拜道：“多谢大人提意。”又转向王寇道：“还不谢过刘大人？”
王寇很快地把形势想了想，摆在他面前是一道梯，上去是浮靡的富贵，下去是傲气的孤寂，中间尽是乌烟瘴气，他微一咬矛，道：“谢刘大人。”
刘桥持髯哈哈道：“肯上进的青年，我一向愿意竭力提拔的。”
却听纽玉枢冷哼了一声，刘桥即道：“谒见叶大人的事，待事情办好，人人有份，我自然安排。”
萧笑忽道：“大人今日召集我们来，为的是刺杀许显纯的事？”
刘桥道：“正是，许显纯现下正要迫杀熊廷粥，熊指挥是鞑子克星，镇守辽东，不可有失，我们要制止许显纯下毒手。”
纽玉枢即问：“狱中的事，刘大人怎地都知道得如此一清二楚？”
刘桥即答：“魏党之中，自然也有我们的人，譬如沈榷——”忽想起一事，襟口不语。
纽玉枢立即追问下去：“沈榷只是魏忠贤党羽，阁臣之职，刑部大狱里的事，他没理由如此清楚，莫非叶大人等早在狱中设有安排？”
刘桥正待说话，顾曲周忽然一使眼色，刘桥欲言又止，这时一向沉默寡言的贝玄衣厉声道：“纽玉枢，你问这个，是什么意思？”
纽玉枢“吓”地怪笑一声，反问道：“我问这些，也犯了朝章国法么？我犯了法，也委贝兄你来行刑鞠问么？”
贝玄衣冷笑道：“若这话是你自己无意无心间出来，我自然管你不着，但若是别人教你有心有意来问，我贝某就有理由严鞠你！”
纽玉枢忽然站起来，“有道是：道不同不相为谋，”转身向顾曲周抱拳道：“顾老爷子告辞了。”
顾曲周端坐不动，淡淡道：“纽少侠，有话好说，何必不欢而散？”
纽玉枢见顾曲周并不起身，心中更气，向刘桥也一揖道：“刘大人，就此拜别。”
刘桥慌乱站起身道：“啊，这个……”
骤然之间，纽玉枢的手已按在腿间刀柄上，迅速地越过顾曲周位置，掩至刘桥身后，左手已锁住刘桥咽喉，这几下动作，快得不可思议，而且巧得连桌上一杯酒都未打翻，各人端坐未及有所动，只有顾曲周似乎扬了扬手，但纽玉枢已扣住了刘桥，在瞬息间控制了大局。
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第9楼
（五）王寇的刀
众人看着纽玉枢，有的已站了起来，有的端坐未动。萧笑笑笑，摸摸下巴，道：“纽玉枢，你也无名得太久了。”纽玉枢的手仍然按在刀柄上，另一只手环箍刘桥的咽喉，脸对众人，眼睛也不眨一下。
“是啊，所以我要做点出名的事。”
他紧紧箍住刘桥的脖子，一只手搭在刀柄上，面对顾曲周、王寇、萧笑、贝玄衣、廖碎、水小倩等六大杀手，他知道他只要稍有疏失，就非横尸就地不可。
顾曲周慢条斯理道：“出名的方法，有很多种，这样并不好。”
纽玉枢淡淡地道：“这样很好。”脸色一沉，手臂用力，刘桥额上青筋暴露，孔瞳睁大，呼吸困难。“这样他可以带我平安出去。”
贝玄衣跳起来叱道：“放下刘大人，我们放你一条生路！”
“你忘了，这里我是赢家，”纽玉枢脸上有一种残忍的笑容，“赢家才有权说话。”
水小倩戟指道：“你——你是魏忠贤派来的人？！”
纽玉枢脸上，有一种很奇怪的表情，像要说什么话，但终于没有说出来，只坚持说了一句：
“现在刘大人性命在我手中，我要离开，只要你们之中任何一人要动手，或者跟踪，我都会杀了刘桥，你们懂不懂？”
没有人答话，纽玉枢咬了咬牙，手臂再运力，刘桥整个人就像一只被箍住了头的鹅：“你们让不让路？！要不要他死？！”
顾曲周仍然坐着，气定神闲的说：“我们不能放你。”
纽玉枢瞳孔收缩，顾曲周继续道：“刘大人落在你们手里，生不如死，我放你走，等于害了他，而且，”顾曲周淡淡地道：“你手臂运力箍死刘大人前，我们还来得及出手；如果你用刀。你的刀根本杀不死人”。
语音一落，顾曲周摹然站起，他身高七尺，威猛无比，红光满脸，银发戟张，直如天神一样！
纽玉枢已别无选择，拔刀。他没想到这些人竟会冒险，现在刘桥已不是护质，而是负累，他只好先杀了刘桥。
可是他的刀一拔出来，只有柄，没有刀，刀还留在鞘中，自含口部分起，已被截断。
这刹那间，纽玉枢心中的震惶，远甚于失去了他的刀。
就在这一刹那，一切已成定局。
廖碎、水小倩、萧笑、贝玄衣一齐掠至。
顾曲周出手最迟，但也一伸手，已将刘桥攫了过来，另一只手已拗断了纽玉枢环在刘桥脖子上的手腕。
水小情吃住了纽玉枢的所有动作和反应，廖碎手中寒芒一闪，纽玉枢的头飞在半空，但是纽玉枢倒下时，廖碎也倒了下去，嘴角流出了鲜血，呼息也断了。
他们毕竟是杀手。
一流的杀手。
只刹那间，两个一流的杀手已倒了下去。
当水小情回头时，局面的变化甚至不是这个一流的女杀手中的杀手所能预料的。
顾曲周救了刘桥，但在这电光石火刹间，萧笑的剑已至顾曲周的眉梢！
顾曲周甚至可以感到眉上一阵刺骨的刺寒！
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第10楼
顾曲周是杀手之王，他左手护住刘桥，右手一抬，在千钧一发间，挟住剑尖！
也就是这样一挟，顾曲周曾在纽玉枢攫得刘桥前，比闪电还快般不着痕迹的挟断纽玉枢离鞘不过半分的刀。
就在这时，另一道急风陡起！
这道厉风横斩而来，仿佛这武器的锋芒不及肉也可把人切成两截！
——贝玄衣的斧头。
贝玄衣不但喜欢用巨斧杀人，而且还酷爱在杀人之后将人切成肉粒。
顾曲周大吼一声，骤然坐下去。
他左手护着刘桥，右手挟住萧笑夺命剑，进退不得，但在此刻，他居然坐了下去！
“砰”地一声，一张檀木椅，被他坐得四分五裂，如纸制的一般。
所以他和刘桥，等于是一齐倒下去的。
“呼”地一声，斧头斩空！
顾曲周、刘桥两人已在地上。
萧笑的剑被挟，贝玄衣的斧斩空，两大杀手的杀手锏，皆告落空，顾曲周毕竟是杀手之王。
只要他能再跃起来，萧笑和贝玄衣都没有办法杀得了他；而他要杀萧、贝二人，却有九成的把握。
要是在他五十岁的时候，则有十成十。
可是顾曲周倒下去后，没有再起来。
顾曲周脸上还有一个极怪异的表情，用力地喘息着，刘桥压在他身上，现在已缓缓地站了起来。
顾曲周惨笑道：“我早该想到，他们……要杀的不是你……是我。”
刘桥站起来，舒了舒身子，拍了拍袍子，微笑道：“不能怪你。因为你不知道我就是萧佛狸。”
顾曲周瞳孔收缩，道：“那我死在你手上，也算不冤……萧佛狸本来排名一直在我之上的。”
刘桥也点点头道：“我的排名一直都是在你之上。”
顾曲周眼睛喷发出一种永无法消解的仇恨：“但你当杀手的品行，却远在我之下。”
刘桥居然也同意的点头，不过他道：“一个杀手若要无敌，是不能有人格的，所以我是‘无敌杀手’。”
顾曲周猝然跃起，狂吼着向萧佛狸发出一击！
这一击乃蓄他平生之力，濒死一发，势不可当！
萧佛狸向后疾退，他似乎还未找到适当的抵挡这一招的方法，但刀光一掠，闪电般钉入顾曲周胸膛中，顾曲周一击狂吼轧然而哑，他也如脱水的鱼，在半空一勒，“砰”地掉落地上，再也没有了气息。
萧佛狸望着顾曲周的尸身，望着顾曲周胸前的匕首，道：“好刀！”
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第11楼
（六）唐斩的刀
发刀的人是王寇。
这件事从头到尾，他都没有动手。
“无名杀手”纽玉枢偷袭刘桥时，他没有出手，顾曲周救走刘桥，廖碎、水小情双攻纽玉枢时，他也没有相助，乃至纽玉枢彼杀，而萧笑、贝玄衣对顾曲周猛下杀手时，他也没有任何举动。直至刘桥计伤顾曲周，道明身份后，他才站了起来。
等到顾曲周濒死怒扑萧佛狸，他才发出了这一刀。
萧佛狸也没想到王寇会发出这一刀。
这时“无名杀手”纽玉枢和“杀手之王”顾曲周已死，场里只剩下了王寇、萧佛狸、萧笑、贝玄衣、水小情等五人。
萧佛狸笑了：“今晚在场的，都是名动江湖的杀手。”他一面笑，一面抚髯。
王寇点点头道：“是。但不知哪个能活着出去，哪个躺在地上？”
萧佛狸笑声一遏，他的眼睛只完全注视一人：王寇。
“我以前的确低估了你。”
王寇没有答话，他样子、容貌、神态、完全保留原状，甚至有些僵硬。
萧佛狸瞳仁收缩，他可以看出这年轻人绝对不容易对付：“你以前只是一个小杀手，小到不能再小的杀手，但是‘灯笼’一役中，比你大到不能再大的杀手都死了，你却仍活着；另外活着的只有唐斩而已。”他笑笑又道：“那时候我以为你只是幸运。”
“今天看来，你成功确不只是因为运气。”
王寇却说了一句跟这完全无关的话。
“萧笑笑的时候，跟你完全一样；你常常抚髯，他不断支下颐，顾曲周早该看得出来，你们是父子。”
萧佛狸哈哈大笑：“顾曲周也早该知道，贝玄衣九次杀我不遂可逃命，若不是我故意放他，使他早日成名，贝玄衣早死了九百次了！”
王寇点点头道：“他成名了，今晚方才能列席，助你杀了顾曲周。”
萧佛狸满脸笑：“是呀，否则我儿子怎敢帮着他老子的敌人？”说着一把把他儿子拉过来，大力拍着他背，父子俩一起大笑起来。
水小倩惊愕莫已，到现刻才清醒了一些震诧叱道：“你们……究竟是谁？！为什么……要杀顾老爷子！？”
萧佛狸和萧笑径自在笑。
贝玄衣却冷冷地道：“黄厚素、叶向高这些老匹夫，常使杀手暗杀魏公公的部下。这些杀手都听顾曲周这老贼的指令，老贼不除，魏公如何安寝？”
水小倩嚎懦道：“……你们原来是魏阉手下刺客！”
萧笑停止了笑，道：“连叶向高这等人也豢养了一群杀手，魏公公怎会反而没有？”说着又脸露淫笑，道：“你很美丽，死前给我享用一番，我或可请爹饶你。”
水小倩翻了脸叱道：“你这无耻的东西！”又指伏尸地上的纽玉枢问：“……他又是谁？！”
萧佛狸漫声道：“他？他么……只是在死城里的冤死鬼。他才是许显纯的部下，许显纯命他来探知哪个阁臣替叶向高、黄厚素连络杀手，他便以为是我，要取我性命，抓我归案，哈哈哈……许显纯向魏公公禀报后，便令我利用这场冲突，引顾曲周入壳，除此大患……否则，要杀顾曲周也真没那么容易呢。”
王寇淡淡地道：“魏公公自然不肯断送许显纯性命了……所以我们的刺杀，只是杀了个替身，根本就是在送死而已。”
萧佛狸满目笑意“当然，这本来就是我策划的；一个真正无故的杀手，借刀杀人，兵不血刃，才算无敌。”
王寇沉声道：“你告诉我们这些做什么？”
萧佛狸道：“因为现在摆在你们前面只有两条路：一，拿起武器来拼命，替顾老爷子报仇；二，放下武器来投诚，替魏公公卖命。”
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第12楼
“魏公公在朝权势，谁可与比？你们是聪明人，当知怎么选择；”萧佛狸眯着眼笑道：“我们这里有三个人，你们只有两个人，你不是笨人；”他指指地上的顾曲周，接道：“你要是笨，就不会替我杀了顾曲周。”
三人都没有作声，半晌，王寇才说：“我们根本没有选择？”
萧佛狸笑道：“其实是没有。”
王寇道：“你告诉了我们这些，就不会容我们不加入你们而活着出去，所以放下武器，死得更快。”
萧佛狸道：“你果然聪明。”
顿了一顿又说：“至少，我这个‘刘桥’的角色还要扮演下去，不被人揭穿，才能一一剪除叶向高等人之羽翼。”
王寇笑了笑：“可是你看错了一点。”
萧佛狸眯着眼，仍保持笑意：“对你可能会看错，你是个不可估计的人。”
王寇一字一句地道：“你看错的是：我才是魏公公手边的人！”
“是魏公公派我来探察你们是否忠心执行任务，否则，我怎会替你发出那一刀，杀了顾曲周？”
这次水小倩也喃喃自声：“你……你也是魏忠贤的番子！？”她已不敢再扬声发问，因为她感觉到自己已孤立：完全的孤立。
萧佛狸眯着眼睛，已全无笑意：“魏公公不信任我们，要派你来监视我们么？”
王寇冷冷地道：“许显纯的替身，十分不易找，却给唐斩杀了，你身为魏公公密使，居然无法阻止此事，许镇抚司跟魏公公说了，也会疑信参半。”
萧佛狸打从鼻子里哼道：“我替魏公公卖命十年，他老人家会不信我？”
遂而强笑道：“如果真是如此，老夫倒看走眼了；不过，魏公公屡派阁下的印鉴密枢，还得先让我过目过目。”
王寇冷冷地道：“你没有资格看。”
萧佛狸笑了一声，再笑了一声，又似忍不住一般，爆出了一连串忍俊不住的笑声：“我没有资格看？”说到这里像已下气不接上气：“还是你根本没有东西让我看？”
王寇道：“你其实已经笑不出了。”
萧佛狸笑得更大声：“我笑不出还是你笑不出？我笑不出？我为什么要笑不出？”
王寇道：“因为你有负魏公公。”
萧佛狸忽然没有了声音。
王寇道：“万变不离其宗，没有什么事是毫无原因的。你适才在席上痛陈狱中惨史，又辱骂魏公公，你完成使命便了，又何必说了那么多狱中秘辛，透露给外人知道？”
萧佛狸抢着辩：“因为我是要你们取信于我……”
“取信！”王寇截断：“取信于人就可以辱及魏公公吗？”
萧佛狸不觉打了个寒噤，魏忠贤只要稍遭拂逆，便动辄取人性命，诛连全家的手段，他是耳熟能详的，当下横心道，“别忘了，这里听到的人，不一定能说得出去。”
王寇冷笑道：“魏公公派我来，怎会没有接应！”
萧佛狸脸若死灰：“就算有接应，也先杀了你，死无对证！”
“对证？”王寇探手人怀，道：“这就是魏公公给我的密令！”
萧佛狸心情震荡，张目望去，便在此时，王寇手上一扬，一篷灰色粉雾，对准萧佛狸脸上撒去！
——椒粉！
萧佛狸怒吼，急退，口水鼻涕齐涌了出来。
在他身周五尺之内，变作一团剑光。
他已拔剑出鞘。
这条狐狸纵然受伤，但也无人能近其身。
何况他受创的时间短——只要他恢复视线和呼息正常，就没有人能伤得了他！
王寇撒出了胡椒粉，并没有扑向萧佛狸，却大叫了一声：
“你该出手！”
他扑向的是贝玄衣、萧笑，在贝玄衣来不及措手之时，已击倒了他。但萧笑已经出剑，剑光已把他如一座铁桶般罩住。
他击倒贝玄衣时，再发出第二声大吼：“快动手！”
人人都以为他这一声大吼是对水小倩发出的。
连水小倩都是这样想。
这几下兔起鹃落，水小倩反应，已不谓不快，飞索双剑卷向萧笑时，萧笑的剑已伤了王寇身上三处。
萧笑甫被水小倩的双剑接下，一长剑二短剑斗在一起，快得莫可形容，又煞是好看。
王寇这时却面临另一个强敌。
贝玄衣已跃起，他的嘴唇被打裂，鼻梁被打歪，但他战斗力依然存在。
而在这时，萧佛狸已快恢复过来了。
——居然中了这样一个后生小子的诡计！
萧佛狸眼泪滚滚而流，视力也快复原，只见贝玄衣、萧笑已跟王寇、水小倩斗在一起，护身剑法便缓了下来。
这时却慕然掠起一道刀光，地上的廖碎骤然掠起。
半空刀光化作电光，霹雳击下！
这刀光切入了萧佛狸的剑网之中，卷入了剑气，切断了剑芒，粉碎了剑的本身！
剑碎千百片，刀光一闪而没。
萧佛狸自左肩至右肋，衣裂而开，他摇晃了一下，嘶声道：“唐——斩——！”
声嘶力竭，自膊至胁的缝口，突然大量涌出鲜血，只见“已死的”廖碎淡淡道：“你杀顾曲周，我杀你。”
萧佛狸发出了一声如狼嘶曝：“我——好——恨——！”身自创口处裂为两片，血溅当堂，死而睁目。
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第13楼
（七）杀人者的对白
贝玄衣虽然并不是真的九次谋杀萧佛狸不遂，还能逃出生天的杀手，但他的武功，绝对可以当得上一流杀手之列，他的铁链巨斧，舞转起来，连一只蚊蝇也休想飞得进去。
王寇的匕首，一寸短，一寸险，仍不断地欺人抢攻，可以说是棋逢敌手。
他俩若在平时交手，情况如何，没有人知道，但这一战，却很快有了结果。
萧佛狸惨死的时候，贝玄衣马上觉察。
一个杀手杀人时当然是要集中精神，杀手出手，一击必杀，绘不能耗费时间、精力的。一个好杀手更能眼看四面，耳听八方。
所以贝玄衣就“不幸的”看见萧佛狸的死。
而且更不幸的听见了“廖碎”就是唐斩。
这下他可谓“魂飞魄散”——王寇也立刻让他真个的“魂飞魄散”。
他杀了他。
贝玄衣死的时候，萧笑忽然抛下了剑，跪地叩头：“饶命！”
水小倩不由得怔了一下。唐斩却道：“饶不得，杀！”此语一出，萧笑已扑起！
萧笑这一下，无疑是想抓水小倩为人质，水小倩退了三步，萧笑正待再攻，王寇已迎了上来，萧笑半空一折，掠出大门！
就在这时，一声怒喝，半空雷霆，电硕而下！
萧笑的上身双手，已抓住了门，但下身已奔了出去，就在他开门掠出的刹那，他的腰已被凌厉的一斩为两截！
何等可怕的魔刀！
何等厉害的人！
——唐斩！
唐斩执刀，缓缓回身，他紫色的脸纱依然没有除下，第一句就问：“你怎么知道我就是唐斩？”
王寇这时搂着仍在惊惶中的水小倩，却淡淡地道：“因为我见过你。我认得出你的眼神。恰好，你的青记又在眉心，你眉有痣，部位相同，而我又不相信有什么高手是凭虚而来的。况且，你杀纽玉枢那一刀，似曾相识，我毕竟曾见识过你的刀法。”
王寇说话的语调镇定、自信、冷静，像眼前一切所发生的事，皆在预算之内一般的。可是水小情因紧贴着他，所以很明显的感觉出，王寇搂她的手用力太大，握得太紧，而心跳得那么快
——就像那如春水拂过庭圃的夜晚，他们瞒着师父，在草地上，赤裸着，听着彼此的心跳，那么快、那么剧烈……。
可是王寇的样子，却似一点都不紧张，唐斩有一种逼人的魄力，使她现在所依赖的人的心跳加快？
她是个好胜的女于，更是个好奇的女子。
她很想上去撕掉这男子脸上的覆巾。
唐斩哈哈大笑：“因为你认定廖碎就是我，知道我没那么容易死，所以萧佛狸取得绝对优势时，你根本不怕。”
王寇却摇头。
唐斩双眉一扬：“你不承认？”他扬眉的时候，似乎感觉到额角下不舒服，便随手撷去了那块“青记”，现出了原来眉心的一粒痣。
王寇道：“不是不承认，而是那时我怕。”
唐斩忽然道：“你可知我在‘灯笼’之役，为何让你活着，还跟你谈话，以致你可以随时认出我的真面目？”
王寇摇首道：“不知道。”
唐斩一个字一个字地道：“因为你奸诈，也因为你诚实。”
“你忍心见八个同门身死，而不参与刺杀，是残忍欺诈；”水小情听到这里，失声道：“那一役……你没有出手？”心中大感失望，却感觉到王寇搂她肩膊的手，又紧了一紧。
“但你坦白承认害怕，两次都如此，也是你坦诚的一面。”唐斩的眉似两道剑闸一般，往眉心的红痣一锁冷沉地道：“也幸好你都承认，因为我根本就很清楚，你不是魏忠贤的密探，只是要用话来乱人心而已，你没动手是因为你在还没有把事情完全弄清楚之前，绝不妄动。因为那时你彷徨极了，所以反而故作镇定。只不过……这两个月来。”唐斩笑了一笑，那笑容有说不出的讥消，又似自嘲：“你杀人处世，都进步得很快了，尤其是杀蔡狗王的一役，尤其漂亮。”
王寇低首道：“杀蔡狗王的那一役，很少人知道是我干的……这似乎……”
唐斩哈哈笑道：“蔡狗王武功不高，但徒众满天下，若让人知道杀蔡狗王是你，你今日连出门一步都成问题了！杀人就如做事，有的人做事，雷声大雨点小，有的人做事，神不知鬼不觉；有些人杀了应该吹擂半天响，有些人杀了，最好不与外人说。拿今日时局来说，阉党可恨，杀人如麻，但所谓忠臣良将，犹疑不决、妇人之仁，屡上弹劾，结果被魏忠贤肆行掠击酿成大狱，他日纵得明君，恐怕臣也死光死绝，朝野精英无几了吧？既不能行仁道，持明政，又莫能奈何执法，如不暂潜迹以存身，此所以杨左等‘六君子’招灭门之祸因也！明哲保身，待机而起，也是做人的方法，而杀人如做人，都是一样”。
王寇很专注的听着，又问：“我曾在‘十字坡’斩杀万里狂和千里痴，这一役较为满意……”
唐斩却截道：“你这一仗，较为人知，但我认为尽皆模仿，缺乏了风格。每个人杀人，都有自己的风格；杀每个不同的人，也有杀那一人的特殊风格。”
王寇急道：“可是……我先斩杀千里痴，再扫杀万里狂，却正是你惯用的手法啊。”
“坏就坏在这里。”唐斩摇头道，“你是你，我是我，你学我，或我学你，只是画虎不成反类犬，一个真正的宗师，一定要建立自己的风格。你胆子不够大，但不轻易动手，一动手则得手，临危心乱而人定，这些都正是你的风格。”
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第14楼
唐斩傲然道：“我只向人学习，但从不模仿别人。”
“因为我自己的最好。”
唐斩意兴风发，忽又问：“我这次也可以迟一些儿出手——只要我迟一点出手，你就死定了，你知道我为何要救你么？”
王寇摇摇头。他还在回味着适才唐斩那番话的意思。“因为我知道好的杀手太少了，我在没有杀顾曲周、萧佛狸之前，已经在担心，他们死后，没有人可以再迫使我努力成为一个更好的刺客。”
“所以我救你。”
听了这句话，王寇不知怎的，浑身都热了起来。
水小倩禁不住问：“你究竟是谁？为什么要杀萧佛狸，又要杀顾曲周？”
唐斩淡淡笑道：“一个女子，可以适合做一个刺客，因为容易使人不加防范，但要做一个以行动为主的杀手，是不容易成功的，你做得已不错，但仍根本不能入流。”
“顾曲周是东林党必要时才动用的杀手头头，他甚受叶向高、黄厚素等器重，但一般来说，行动仍听刘桥调度，刘桥是一只脚踏两条船的人，但真正身份，确是魏忠贤手下的杀手，亦即是武林人称‘神龙见首不见尾’的萧佛狸，他见顾曲周坐大，为公为私，为名为利，都要把他干掉，所以计诱我们来，图一网打尽。他图以一番言辞，换取座中信任，再借许显纯手下纽玉枢的莽撞，一击而重创顾曲周……”
说着向王寇笑道：“顾曲周说来是你所杀的。”
王寇有些惶恐道：“那时我见顾曲周濒死一击，是万万不可能命中戒备全神的刘桥，便先杀了他，以取得刘桥信任，好反败为胜。”
“杀手原是赌徒本色，只不过赌徒的是钱，我们赌的是命，”唐斩似对王寇还真十分欣赏：“不要紧，你杀了顾曲周，别人也知个中恩怨，只要你活着，而且让人感觉到你仍站在正义的一面，人们仍会为你喝彩，你会声名大噪。”
王寇逮然放开搂水小倩的手，问：“那你呢？你又究竟是谁？”
唐斩微笑道：“我？刘桥是萧佛狸，我是唐斩，唐斩是廖碎。”他笑着又补充了一句：“廖碎是个杀手。”
王寇忽然厉声道：“你是不是？”
唐斩问：“是不是什么？”
王寇的脸色更紧张了：“你才是魏忠贤派出来监视萧佛狸的密探？！”
唐斩没有作声。一刹那，三个人站在三个方面，都静了下来，像一个笼子里有：一条老虎，一只狼，一头犬。
唐斩终于笑了。
“你说对了。”
王寇的心沉下去了——他知道又免不了一场殊死战，而唐斩目前是他心目中模仿的对象，他所赢不了的人。
——这一场赌注，别人已掀开了底牌，他已知道自己几乎输定了。
“你只说对了一半——我是别人派来的特使，但不是魏忠贤，也不是许显纯。”
“我原属杨涟杨大人培携引进，后来是叶向高大人的亲信。萧佛狸当日曾替许显纯逮捕杨大人的人，我杀他，也算是为死去的主人复了仇。现在叶大人也拟挂冠回乡，魏忠贤必命萧佛狸截杀，我先杀了他们，也算为旧主人报了恩，便是这个意思而已。”
言罢，又抱头望天，叹道：“人生在世，该当作些惊天动地。泣鬼神，而又能以功名取富贵的事，才算夙愿得偿。”
水小倩、王寇均没有说话，唐斩忽道：“我告诉你们这么多，按照杀手惯例，杀人灭口。是免不了的事。但是我不会杀你们的。”
“我自己也不知道为了什么，可能是因为我喜欢你们。”唐斩大步跨出去，一面道：“你们两个小子放心，你们很快很快就会在江湖上很有名、很著名起来，我门那时再碰面。”
唐斩似乎很喜欢在临走之前留下几句教人铭刻于心的话，他的人已快走了出去，水小情忽然叫道：“唐大哥。”
唐斩回头，眼睛里有一种杀手的残忍、情人的温柔，水小倩叹手拆叠着衣襟，咬咬滑润的唇，鼓起勇气问了一句：“唐大哥，能不能把你面纱掀开，我要看看你真面目？”
唐斩的眼睛有笑意：“哦？”很快地看了王寇一眼，王寇没有表情，唐斩大笑道：“有什么好看，我又不是唱弋阳弹余姚的戏子？”又挤眉板着脸孔道：“可知道你们认出我样子才后患无穷呢。”
小倩淡淡地道：“既然唐大哥不方便，小倩也不会强人所难。”
唐斩忽掀脸纱，向小倩抱拳道：“咱们也算忘年之交了，别时总该以真脸目见你。”
水小倩眼前出现一张脸孔，虽然堆满了笑容，但可叵测其不笑时很威严，不是英俊，而教人心折，那眉心的痣跟整脸部配上去，像一颗发亮的发光的星。她稍微一怔，已听唐斩道：“江湖风险多，各自珍重。”
声音从外传来，外面风大，唐斩已去，场中只留下王寇和她。
唐斩离去的时候，王寇紧紧握着拳头，良久，他缓缓走过去，水小倩开始以为王寇走过来要拥抱她，她期待——但他不
他过去自顾曲周胸膛里，拔出了他的刀，他的脸被刀锋映成惨青，他用两只手指，挟抹去刀锋上的血迹。血染经他的手指。但那不是他的血，是别人的血。
水小情看着他惨绿的脸色，试探的问：“你有心事？”
王寇没有立刻答她的话，他把刀锋上的血迹擦干之后，然后把刀口再在他衣摆上拭抹一阵，直至完全干净，才收入鲨皮刀鞘中。然后说：“他上次说‘珍重’的时候，就杀了他要他‘珍重’的人。”
水小倩不明白王寇这句话的意思，她也不明白王寇的脸色为何这般凝重。外面轰隆一声，打了一个闷雷。她听见王寇沉声道：“唐斩没有说真话。他不杀你是因为你漂亮。”
水小倩心中一阵惊诧：真的吗？一个冷血无情杀人不眨眼的刺客也会……？她忽然想到荆柯和夷姑的故事。
但她嫣然一笑说：“唐大哥名动江湖，第一杀手，他这种人，怎会喜欢人？你在说笑。”
王寇忽然抬起头来，水小倩觉得他神色有异，想到王寇在唐斩面前承认害怕，便道：“你还怕吗？——刚才我听到你心跳好快。”
王寇忽然大声道：“我从来没有怕过！”他虎地站起来，他对敌的冷静在女孩子的面前一扫而空：“我骗他的，我要让他低估我，他低估我，我才能活命，你懂不懂？”他咆哮。
水小倩脑中忽然掠过一些景象，很多年前，他因为一个人追求她，而挑衅对方，与对方动武起来，但是他输了。但在当天晚上，他成功地暗杀了那人。不久后她向他提起此事，他愤怒，咆哮而去。从今以后，他们各在天涯江湖的陌路上独渡……
王寇忽然平静下来了，说：“没事了，咱们离开这儿吧。”
他想到她从前在众多师兄弟追求中，独挑上他的那天，是因为他在台上，击败了她的父亲，她在台下骂他、啐他、踢他，而最后抱他、吻他，她佩服他，求他不要再难为她年老力竭的父亲。
外面浙沥一阵雨急。水小情展颜笑道：“外边下雨了……我们一舞弄得一身湿透，是几年前的事了？”她说着，红着脸。
“嗯。”王寇望着外头的滂沱大雨，道：“下雨了，小心暗算，雨是下杀手时的好庇护。”
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第15楼
（八）杀人的手段：老子
“视之不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；搏之不得，名日微。此二者，不可致诘，故混而为一。”那“道”究竟是什么……？朱国帧一面读着“道德经”，一面苦思吟哦，想不出“道”的道理来。要知道其时已是魏阉天下，屠尽忠良，毁天下书院，改筑魏公词，将魏阉比作孔子。阁臣朱国帧情知魏党势大，不可拂逆，惟有挂冠回乡，苦读老子，不问国事。此际他秉烛夜读，苦苦思索“道”之不行，而致天下无道。朱国帧本好读书，尤其在这苦闷之际，更浸淫其中，自得其乐。
既是“不见、不闻、不得、不可致诘”，那“道”究竟是什么？“道，尚无名”，难道“无名”就是“道”吗？……此际已夜深，他拿着古籍细看天论《荀子》篇名。提出“天行有常，不为尧存，不为，烛火己燃至一半。就在这时，窗外人影一抹而过。
由于经过的人影着实太快，就算是双眼一直看着窗口，也未必及时看到，何况朱老爷子的双眼，正深埋在古书的字里行间。
朱国帧位为阁臣，生平极好读书，他对魏阉所为，不肯趋奉，自知难逃毒手，但又自度生平从无一语在人前斥及魏阉，政事也向无错失，便也自不去理会时局，只沉迷书籍经典乐趣之中。
这时“砰”地一声，木门被四分五裂，三名蒙面入，破门而入，朱国帧正读到：“……此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”这玄之又玄的法门，朱国帧自然求之若渴，只后悔从前在朝中多管闲事，没有好好的切磋琢磨，博览群经。
那三个蒙面人破门而入，见到朱国帧依然端坐，一人戟指喝道：“朱国帧，你横竖伸头也是一刀，缩头也是一刀，死前还是认罪吧！”
朱国帧依然双眼不离书本，只叹道：“魏公杀人，有什么罪不罪的？我朱国帧残躯一壳，待死便是了。”又吟道：“是以圣人无为，故无败；无执，故无失。”
当先的蒙面人“嘎”了一声，叱道：“老匹夫，你哈八狗上轿不识抬举，拿着本破书到十王殿去背吧！”
“刷”地拔刀，喝了一声：“给我杀！”
朱国帧揉揉眼睛，哺哺道：“就算要杀我，也要明刑令法。我朱国帧要死就死在公庭国法下，怎能这般杀我？……就算道不行天下，也不该如此辱我啊。”
那些蒙面入怎容他罗嗦，“铮铮”二声两名蒙面人，一抡斩马刀，一自前而后，掠过书桌，一自后而前，横斩过椅背，要两刀将朱国帧斩为三段！
朱国侦双眼仍不离书本，忽然一仰身，椅向后翻，双脚脚尖依然勾住桌于底下，所以椅背仅离地尺余，却并不翻倒。
两刀用力极猛，平贴朱国帧书背而过，眼看要中，却在最后刹那间陡失目标，两人收势不及，“噗噗”两声，血肠四溅，两人被对方斩马刀所砍，刀嵌入身，哀呼倒地。
“呼”地一声，朱国侦白须银发，被刀风微微吹起，椅子又扳回原地，只不过转眼工夫，他未出一招，两人已落地不起，朱国帧依旧埋首读书，漫声吟：”天之道不争而善胜，不言而善应，不召而自来。”
为首的蒙面人忽见眼前一花，自己的两个手下就互浅而殁，心中震动，莫可形容；但见这糟老头子仍在念书，心头火起，骂道：“老匹夫，我看你往哪儿跑！”
“跑？”朱国帧眯着眼埋在书里，他眼睛非贴近书面看不清楚：“大道未临，我不逃跑。”
“虎”的一刀，蒙面人已迎头劈下！
烛焰被急风激起突地一晃，黯了下来，朱国帧伸长了脖子，要看清楚文字，哺哺自语道：“哎，怎么越看越模糊了……”他此际伸长脖子等于送上去挨蒙面人这一刀。
蒙面人笑了，这一刀下去，他就可以净得纹银两百两，加上互斩而死的两个伙伴那两份，总共三百两，足够他去买醉狂欢宿妓恣宴三十天！
想到这里，他的刀势更惟恐不及，一刀要将朱国帧的脑袋瓜子劈下来。
就在这时，朱国帧忽将书一合，“啪”地一声地淀到桌上，用拳重重一击书面，忿道：“找来找去，道是什么，却全篇闷如！”
这书往桌上一扔，恰好压住刀尖，然后再一拳打在书面上，“崩”地一声，刀锋自书本内折断，蒙面人大惊，断刀一抽，见朱国帧似痴似迷，哺哺自语，并不追击，心中一阵惊疑，但恶向胆边生，抡起断刀，直捣向朱国帧脸门！
朱国帧忽又拿起桌上残书，遮到脸上，自言自语：“咳，说不定是我老眼昏花，找不着罢了。”这书一拦，刚好挡住那一刀；刀势凌厉，却刺不破残书。
朱国帧左手在桌上一拍，喝道：“我再找看看！能教青丝成霜，齿摇目替，也要找出道理来！”
这在桌上一拍，“砰”地一震，“飕”地一声，桌上的断刃一弹而起，闪电般没入蒙面人咽喉。
蒙面人抛了断刀，断刀落在朱国帧膝上，朱国帧似无所觉，也不理会，蒙面人反手抓住了自己的脖子，意图拔出断刃来，喉咙一阵格格连声，终于不支倒下。
只听朱国帧念：“夫唯兵者不祥之器，物或恶之，故有道者不处。……”
然后外面有掌声起，进来了一高一矮两个蒙面人。
朱国帧也不以为意，继续念他的书。
高的人说：“朱学士的定力，真是令人佩服得五体投地。”
矮的人也睹睹赞道：“内力尤为了不起。”
朱国帧叹道：“这些旁门杂技，实属小巧，今我研读大道未通，实是惭愧。”
高瘦的人说：“学士实太过谦，朱学士通了武道便可，其他的道只要能打便通。”
朱国帧大不以为然：“说笑了，大道岂是邪魔外道小可比！”
矮的说：“而今天下行的就是此道。”
朱国帧淡淡地道：“黄钟毁弃，瓦击雷鸣，那就无怪乎小人当道了。”说罢似话不投机，又专心专意的读他的书去。
矮的走前一步道：“朱学士。”朱国帧专心读书，便没有应，矮的径自说下去：“朱学士这番身手，何不投效魏公？自有重用。”朱国帧仍是不应。
高的行前一步，接道：“魏公确是惜重朱学士才学……”
朱国侦忽朗声读：“道之出口，淡乎其无味，视之不足见，听之不足闻，用之不足既……”
矮的脸色倏变，骂道：“你这关门演皇帝起来了，魏公瞧得起你，是给你老头儿面子，要是不给，哼嘿嘿——”
朱国帧忽自书本里抬头问：“要是不给怎样？”
矮子一呆，高个子便道：“今日便要你见你老子去！”
朱国帧一听大喜道：“那好极了！见老子，正好我要去！我正想问他何谓道？天下因何无道？如何大道方得以行天下呢！”
高个子也变了脸色，叱道：“道你妈的屁！这是你自己找死，些不得我！”“铮”地拔出镰刀，但是矮子手一扬，后发先至，三枚黑点，带着腥臭的尖啸分上、中、下三路直袭朱国帧！
这三道暗器极快，划过半空之尖啸更令人惊心动魄，朱国帧猛一抬头，“嚓、嚓、嚓”三声，三页书纸似刀一般平平飞出，竟截住三枚黑点，飘送窗外，窗外轰隆、轰隆、轰隆三声，竟炸起三响火光，一阵焦辣之味袭鼻而入！
朱国帧在撕书送页之际，高个子的镰刀客啷连响，九环串动，划了一个大弧型直向朱国帧的后头劈了下去。刀光斩下时一片雪亮眩目，刀未至，刀风及，烛火终于顶受不住激风，“噗”地熄灭了。
这时外面暗器炸起火光未熄。
室内已骤然一团黑暗。
光听“嗖、嗖”连声，夹杂着刀风与叱喝，未久便完全归于沉寂。
隔了一会，忽然有”卜卜”二声，黑暗里几下星火，打着了火石，点起了纸头，正是其中一张撕下来的书页，着火的书页点着了烛火：点火的手，修长、镇定、骨节露。
只听一个苍老的声音唉声叹息道：“唉，我竟为了送走这三件暗器，毁了三页“老子”……在为圣人之徒，真是惭愧！无怪乎我一直得不到道了！”
这时烛火渐渐亮了起来，从一点绿焰变作了火光。那点火的人道：“老人家无须伤心，老子誊本“道德经”，在下也有一本，绝非伪作，老人家要不要参考一下？”
朱国帧本来双目迟滞地看着渐盛的火光，此刻眼睛又变得如火舌一般地闪动着欢悦。“你有正本“道德经”？”
这时烛火已燃着了蕊，火光也告安定，点火的人又是一个蒙面人，不高不矮，但双眼自有一种令人莫测高深的威势，这时除这蒙面人外，室内倒着五个人，五个都是蒙面人，其中包括那互版身亡的两人，被断刃破喉杀死的蒙面人，以及在灭烛前的矮和高个子，五个人没有一个是活的。
这个蒙面人道：“老人家好快的身手，一出手便杀人。”
朱国帧笑道：“死了也是要他们好，他们活着脆弱，死了更好，人之生也柔弱，其死也坚强，万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。”
蒙面人摇首道：“老子的‘死’，不是这个意思。”
朱国帧凑前去问：“是什么意思？请教。
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第16楼
蒙面人道：“不敢当。老子经里‘死’的意思，是指僵硬的。没有活力。没有生命的东西，所以愈强易败，愈柔反胜，这‘死’是与‘生’对立的，而‘天下莫柔于水，而故坚强者莫之能胜’，所以反而‘坚强处下，柔弱处上’。‘死’是僵硬化的一种，‘生’才是好的。要生得顺其自然，无为不争，反之，争锋逞强，舍后且先，方才是大死。”
朱国帧“啊”了一声，一阵恍惚窈冥，顷刻一拍前额，喜极凑前：“今日幸得见先生，多蒙指点，解我多日迷津。”又问：“何谓道？”
蒙面人即道：“道可道，非常道；名可名，非常名。”
朱国帧搔掉几丝白发，苦恼地道：“道之为物，惟恍惟惚，但我实在参不透这所谓夷、希、微的真义啊。”
蒙面人笑道：“老人家问的是什么道？”
朱国侦道：“当然是正道。”
蒙面人笑着说：“真正的道，人见人殊，不可说的，说了就落言验，道是测不透。道不尽的。”
朱国帧“唉呀”叹道：“那又何谓天道？”
蒙面人答：“天之道不争而善胜。”
朱国帧想了一想又问：“何谓圣人之道？”
蒙面人即答：“圣人之道为而不争。”
朱国帧怔了半晌，哺哺苦思，恍如梦中，越来越迷糊，忽尔一醒问：“你是魏忠贤派来杀我的？”
蒙面人淡淡地道：“大辩若呐。”
朱国帧一拍大腿，长叹道：“好！若你是刺客，是魏忠贤派你来的，故意使我迷昏糊涂，再一举杀我。如你能真救我朝闻道而夕死，我也甘心。我明知中计，还是中计，我着实给老子迷住了。不过要杀我，也不容易。”
他指一指地上：“你最好还是不要出手，因为我不忍杀你。”趋前低声问道：“你可真有老子真本？”
蒙面人颔首道：“老子西出函谷关，留书五千言于关令尹喜，此真本天下唯我一人独有。”
朱国帧引脖喜道：“那么，可否供我一阅。”
蒙面人笑道：“我带来就是为了给先生看。”说着便自怀襟里掏出一本以旧黄绢帛折成的书，双手递给朱国帧。
朱国帧接过之后，翻得几页，因书过于残旧，扉页粘在一起，他便用手指头点口水来掀翻书页。过得一会，他“啊”了一声，顿足道“原来如此！原来如此！……这都因伪本不录之过。”这时蜡烛晃摇，火舌颤动，窗外风急，很难看清书上模糊的字体。
朱国帧眼睛视物不清，便凑近细看，越看越是入迷，指案道：“咄！大道记兮，其可左右！执大象，天下往……通常无为而不为：要是朝廷不约制人民那么吃紧，才是好朝廷……”他时面抚髯，时而支颐，反复苦思，似忘了旁人存在。烛火明晃摇颤，他深埋入书内，只见字影跳动。恰似一个个魔影跃出一般，而且墨迹隐现虹霓之彩，朱国帧微微一惊，道：“我知道你是谁！”
蒙面人一直静静观看朱国帧忽喜忽叹之苦读，此时即反问：“我既未除卞面罩，又还没出手，老人家如何知道我是谁？”
朱国帧眼不离书，大笑道：“我当然知道你是谁。当今刺客中，能挥刀断驰驹、横扫天下的杀手，自得唐斩一人耳；因不知唐斩如何绝善为恶，投入魏忠贤旗下？”
蒙面人连眼都不多眨一下，“人在世上，有哪几件事是自己作得主的，一个杀手，当知如何才不被杀，才能活下去，趋炎赴势，在所难免。”
朱国帧大笑点头，“痛快，答得好！”依然不抬目，问：“你自度不是我敌手？”
唐斩恭答：“老人家未入宦前，是陕湘一带‘铁书大侠’，以书为神兵，天下莫为破之；我唐斩的刀，斩不开老人家铁书的‘过千仞锋行万里路’八式。”
朱国帧又点点头，烛火青焰映得脸色有些青白可怖，他道：“你颇有自知之明……却又为何来惹这趟浑水。”
唐斩仍恭敬地道：“因在下自有对付老人家之法。”
朱国帧一呆，道：“你用什么法子，斗得过我？你一进来，我就防着你了。”
唐斩道：“我用计。”
朱国帧一怔，遂而哈哈大笑道：“计？我怕你用不过我。”
唐斩徐徐除下面罩，道：“我用毒。”
朱国侦淡淡地道：“你在哪里下毒？”
唐斩不答。
朱国帧望着书本大笑不已，边趁隙道：“你以为我不知你在烛火点燃时洒下‘高山一把青’的烈毒么？……你藉烛火燃它时的无臭气味，来使我中毒，哪有这般便宜事！我早已闭住了呼吸，待‘高山一把青’燃尽，才作正常吐纳。”
唐斩端然道：“老人家果然名不虚传！”
朱国帧笑道：“也没什么，只是我一生好读书，正史即读，野史也读，武林秘史会记下‘毒手药王’之女弟子程灵素以‘七心海棠’制之烛蕊施毒的传说，令人惊心动魄，后人为生戒心，便多了防备。是故读书博，即阅历广，足可延寿活命，所以读书实吾之至乐也。”
唐斩答：“是。”
朱国侦又道：“你也不用沮丧。你第二度在书页上下的毒，诱我以唾液融解书扉粘合处，而书页早已浸有‘黑崖断水’，口舌沾上了，自是非死不可；……”
唐斩仍答：“是。”
朱国帧笑道：“你可不要失望，我用食指沾口水，却用中、无名指翻书，所以根本没有沾在舌上。我见你送我真本“老子”，不忍杀你，为免你妄动，才告诉你这些。”
唐斩肃然道：“多谢。”
朱国帧眼睛低垂，注视书中，烛光映得他额前青筋跃动。“你又知不知道我何以知道你书中浸毒？”
唐斩老老实实摇首道：“不知。”
朱国帧道：“读书能活人，这句话一点也不错。朱延禧好食，我却好读，还是我聪明。书中岂止颜如玉、黄金屋而已？前人好心，早已把书页浸毒之法记于野史之中，曾听说过江湖上有‘金蛇郎君’者，即以此在死后多年仍毒毙大敌，实是非凡智略。你跟人之后再用这等手段，却是不入流了。”
唐斩毕恭毕竟地道：“是。”
朱国帧笑容一敛道：“既知，还不去？”
唐斩即道：“老人家，你何以不转头看我？”
朱国帧正要拧头，但脖子僵住，只见他额前、鼻梁、颈项尽是青筋浮动，静脉贪张凸露，瞳孔张大，一片惶惧迷茫，脸容甘是可怖。
半晌，朱国帧作不得声，他用尽办法，视线始终不能从书本里移目出来，只见书页上影影绰绰，似如刀光剑影、魅影幢幢，他顿时大汗淋淋下，嘶声道：“你……你用什么毒计……”
唐斩沉静地问：“老人家可知道创‘若云薄漏日，日照雨滴则虹生’一说的公孙绰。”
朱国帧讶惧道：“那是初唐“礼记注疏”里的话！”
唐斩点头道：“是，他说了这句话后近四百五十年，的孙彦先和沈括才有‘虹乃雨中日影’之说。”
朱国帧尖声道：“……你提他……作甚？！”
唐斩道：“孔颖达是通才，除文史皆有高深造诣外，其他方面，亦有精彩创制。这便是他所传下来，以峨嵋山产之‘菩萨石’研制成墨粉之‘径天虹鲵书’以秘传之法写成，加上浸过‘墨崖断水’的书页，和‘高山一把青’的烛光，合起来，偏生你又注目其中，不肯移视，你这一双招子，便算是废了，只定在书中，而麻痹也全从你眼中的幻影，蚀人你身上各处，你……”唐斩一笑，冷冷加了后一句：“你已经麻木不仁任凭宰割了。”
朱国帧这时才感觉到全身酥麻，而且死亡跟他全身肌肉的感觉如此贴近，仿佛他的心跳就此停止，可是，他还是没有办法把目光从书本里拔出来。
唐斩叹息，徐徐站起，道：“老人家，我奉魏公公之命；不得不杀你。”
他说着，看着脸发尽汗，惊骇莫已的朱国帧，缓缓的解下了刀鞘，徐徐的抽出了刀，带着一串尖锐但又沙嘎难听铁器锯动的声音。
“老人家……魏公有命，你杀几人，便将你斩为几段，怨不得我，……你今日并非死于我手，而是因为食古不化。世局如此，还寻索什么大道呢……”
说着二指掐熄了烛火。室内登时一片黑暗，只闻“呛”地一声尖响，刀已全出鞘，接下来便是五下急促尖锐的刀风之声……
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第17楼
（九）杀人的手法：荆花
朱延禧与朱国帧同是阁臣，也因积件权阉，相逐罢官。朱国帧坚持不逃，好书如命；朱延禧的好食也是天下知名的，但为人倒不似朱国帧腐迂。
他逃到夏镇一带，炎夏热不可当，他腹饥若雷鸣，想找东西吃，见路边有人卖荠芋、饽饽、米团和鱼酥羹书”之一，影响渐大。，他都叫了一碗，付了碎钱，坐在大树下，便要好好的吃它一顿。
他每样都尝了一点，沾在舌上，便摇摇头，置于地上，卖鱼酥羹的、卖饽饽的。卖荠芋的、卖米团的都顿觉奇怪，卖鱼酥羹的青年问：“老丈为何不吃？是嫌煮得不好么？”
朱延禧看看地上落花，不经意似的道：“不是不好吃，而是吃死人。”
青年吃了一惊，问：“吃了会死人？……您老是说，有人下毒？！”
其他几个卖东西的，也变了脸色，朱延禧道：“这米团的毒药，叫‘大象倒’，大象吃了也倒了，人吃了，当然也起不来了；饽饽的汤里有毒，叫‘蚁缕糖’，好像一滴渗毒的糖杀死数百十只蚂蚁一般，一只饽饽也足以杀死这么多的人；还有荠芋里没有毒，毒在碗上，叫做‘一层光’，有道是‘～层光，吃了死清光’……这三种毒，足够毒死三十三个人，却用来毒我老朱，实承诸位瞧得起！”
青年失声道：“毒？！都有毒！……那我……我的鱼羹呢？
朱延禧淡淡道：“你的鱼羹倒没有毒。”说着眉头一皱道：“但是你靴底藏匕首，是啥意思？！
”
一青年一怔，随即道：“是用来防身的。”
朱延禧双眉一剔，冷笑道：“普通乡下人防身也有那么利的匕首？！”
卖荠芋、卖饽饽、卖米团的三人一齐丢掉担挑，各自拔出兵器：比道：“既然事机败露，动手吧！”
朱延禧冷笑道：“我正肚饿，杀了你们吃鱼羹未迟！”随将肩膊横挂的弓，反手搭箭，骂道：“我要动手了，树上的三人，也给我滚下来”！
只听籁籁连响，三人自树上跃落，掠动繁花如雨点，有些还落到四碗食物里去。花落到地上、碗中，都煞是好看。朱延禧笑道：“好花，可惜没酒，拿来送酒，风味必佳！”
卖饽饽的喝道：“姓朱的，你好厉害，竟然识破我们用毒！”
一个刚从树上跃落的东厂番子骂道：“你这狗耳朵鼻子，也嗅出你爷爷躲在树上凉快着哩！”
朱延禧怪眼一翻，箭已反手取了下来，真快如闪电，只要一霎眼间便只来得及看到他的箭已扣在弦上了。
“凭你们年纪轻轻，人阉党未久，不知我老朱昔日在江湖上的名号吧？”
卖米团的冷笑道：“倒有听公公提起：阁下就是以前江湖上人称‘神耳神舌神箭手’朱大将军。”
朱延椿哈哈大笑“魏阉也算有点见识，既知我名，还敢躲在我头上，还敢在食物中下毒？”
那被这场面吓得手足元措的青年问道：“人躲在树上，难免有呼息，您老听得出来，已神乎其技……但置毒食物中，老丈又从何得知呢？！”
朱延梧冷哼道：“我是师古鲁人巫师薄疑之学，任何人制毒物，一人我口，便可分辨出来……还有你！”朱延禧叱道：“你虽未在食物下毒，也不是好东西，给我站开点，若假意佯作，我一并把你杀了！”
卖荠芋的沉声道：“你用的是箭，至多只射出一箭，我们七个人便教你搭不上第二支箭！”
朱延禧嘻嘻一笑道：“那你试试看。”“呼”地一箭射去，正中卖荠芋的胸口，那人惨呼一声，其他五人，一起向朱延禧扑去，只有那青年并未动手。
五人扑到一半，其中一名东厂番子“喔”了一声，伸手反摸背后，“砰”地自半空摔下，背上竟插了一箭，其他四人，相顾失色，不明白这无声无息突如其来的一箭来自何方，卖饽饽的叱道：“你有同党……伏在暗处！……”
朱延禧哈哈大笑，“你瞧清楚了！“一指地上伏尸的卖荠芋猛汉，只见他胸前一滩鲜血，却不见了箭羽，朱延禧冷笑道：“我的箭穿过他身体，回弧射中第二人……这就是我的箭法叫‘一箭双雕’！”
四人尽皆失色。
朱延禧张弓喝道：“再看我‘一波三折’射法！”他快如闪电般已搭上了箭，张满了驽，其快的程度令四人不及出手阻拦，“呼”地一声，又一箭射出！
这一箭射出，四人各自急退凝神慎防，但朱延禧的箭并不向任何人，只漫无目的地射出一箭而已。
四人一阵惶惑，忽箭啸尖锐，一个大折，已“扑”地射入一名番子心口，“嚓”地自其背心穿出，剩下三人，惊魂未定，那箭又连皮带血，“嗖”地射出，再射入另一名后面的番子，竟在脖子上对穿而过，半空又一折返，余势未尽，急射卖饽饽的汉子！
那汉子反应较快，急跃而起，但未及时避得开一箭，“哧”地射人他的小腹。这时箭劲已尽，未能透腹而过，但箭簇没人其腰间，这汉子抱腹打滚一阵，终于断了气。
剩下两个卖米团的大汉吓青了脸，卖鱼羹的青年也目定口呆，朱延禧十分得意，道：“你们这班狗腿子，平日也迫人太甚，今日教你见识爷爷的厉害……剩下两个，试试我的‘一石二鸟’吧！”
那青年突然跃前一步，一手拍在卖米团的肩膊上，卖米团的汉子拧头一看，青年抽出短匕，全捅进卖米团汉子肚里去。
朱延禧一愣，解下了箭，静观其变。卖米团的捂腹蹲下，痛苦嘶声道：“你这……畜生！”
青年嘴角一撇，带些许的冷笑，猛拔出匕首，鲜血迸喷，卖米团的大汉挣扎一阵，终于毙命，那青年狠狠骂道：“我被你们威逼利诱，加入魏党，残害忠良，今日便是我重生之日！”
说罢收回匕首，向朱延禧跪下，恭声道：“我加入魏党，就是为这干兔崽子所逼，今日得老人家之助，宰他一个，总算出了口鸟气。我对老人家心存敬仰，故未敢在食物下毒。”
朱延禧用鼻子冷哼一声道：“你少来假惺惺，人到最后关头，不情卖友求存，亦不以为奇，更何况你是阉党的人。你杀他，只不过是要我饶了你罢了……也罢，而今我也杀不下手，你既未在食物中对我下毒，也未曾对我出手……你虽是阉党，难保真的不是虚与委蛇，而今愤图思过……我要是无故杀你，也算愧读圣贤书了。”
说罢又一笑，道：“圣贤书……我读的倒不像老朱那么多，我平生之好，是食尽天下佳肴……”说着收弓插箭，过去端起了那碗鱼羹，只见上面飘有几朵小花。
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第18楼
朱延禧轻念：“繁花如雨，落了满地……怎奈它前时枝头，后对扫帚……”
那青年远径远远坐了开去，既不敢逃，也不敢走近。朱延禧也不去理他，匀去残花，把鱼羹三扒两拨，吃个干净，抹抹嘴巴，道：“你们斗胆，竟想在食物中下毒，我朱大将军除了耳灵箭快，这根舌头，任何人下的毒，一试就出来……你们也不打听打听，以前我还是当今天子的试毒国师哩！”
那青年道：“上得山多终遇虎，玩火焚身，作法自毙，这些情形自古以来多的是。”
朱延禧脸色一沉：“你教训我么？看你年纪轻轻的，也学那朱国帧一般老气横秋训人么？你要想活着，就少出声！”
青年神色不变，又缓缓拔出匕道，叹息道：“只不论我多说少说，活不了的是你。”
朱延禧道：“你既然非寻死不可，那我就留一支箭给你。”说着缓缓抽出一支箭，要搭在弓驽上。
青年冷冷地道：“刚才你搭箭射杀我，我虽难逃一死，现在要射杀我，你已经没有这种能耐了。”
朱延禧怒道：“好！你就接我一箭试试……”真气一动，腹痛如绞，宛似一把小锯子在肠里割着，而且全身的血脉都似教木栓塞住一般，朱延禧狂吼一声，奋起搭箭上弦，勉力射去！
那青年速然冲前，贴地扑来！
“啸”地一声，一箭挟着极强无比的劲道，射人青年头上发髻，“呼”地发茨散在空中。
然而青年也平扑到朱延禧身前，平射而出的身体一翘首，冲天而起，刀光一抹，在朱延德还未搭上第二支箭前，“崩”地割断了箭弦，同时双脚飞起，左踢小腹，右踢下颌。
朱延禧呢，全身血脉闭塞，苦痛至极，出手迟钝，一箭未中，弓弦已断，青年先踢其小腹，他正肚痛如刀割，哪里避得开去，“砰”地中了一脚，第二脚又正中下巴，“格勒勒”一声，他完全失去了重心，只觉得头脑一空，往后倒飞，也不知自己飞到哪里去，跌到什么地方，只听到那青年冷笑道：“杀你者，是当今第一杀手王寇，……”
他犹如在浮沙空中飘浮的身躯却仍升起了一个疑惑：王寇？这人不是曾专跟阉党作对的杀手吗……？
然后他“砰”地倒在一处，全身骨骼，都似被拆了线的木偶似的，散了，而且头部和腹部，都空荡荡地，不属于他的一般。他的头无力地埋在土里，腹部也瘪了下去，只有胸膛急促地起伏着。
“王寇……王寇……”
王寇缓缓地上前，笑着：“你想知道何时中毒是不是？”他温文地笑着蹲下来，贴近头顶无力但眶毗欲裂的朱延禧：“你的舌头的确没有错，确是没有人下的毒瞒得过你。”他说着轻轻地、小心翼翼地把匕首的锋口放在朱延禧喘伏未停的脖子上：“可惜我也没有下毒，是树上这些花下的毒。”他说着指了指上面的树桩。繁花如雨，飘飘而落。
朱延禧的白胡子，都是鲜血珠子，有些落花，竟飘到他脸上去。
王寇睹睹摇头，道：“荆花渗鱼羹，是剧毒，你周身血脉，为之栓菱，但这毒乃是渗合到了你的喉里才形成，到胃里才发作，所以你再神通，也不知有毒。”
朱延槽全身似脱水快僵死的鱼，打起抖来，嘶声如哑弦：“你……你王寇……不是我们的人……吗……”
王寇摇头，叹了一声，道：“你又何须多此一问呢？”说着将刀锋一捺……
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